Si la pandémie mondiale de COVID-19 a appris quelque chose à l’humanité, c’est bien qu’elle lui a appris que les humains sont tout aussi dépendants de leurs semblables que les abeilles ou les fourmis. Des scientifiques, des universitaires, des responsables pharmaceutiques, des philanthropes et des agences gouvernementales ont travaillé ensemble pour lancer un programme de vaccination qui bat tous les records de rapidité et d’efficacité. Tous ces rôles sont nécessaires à l’effort – aucun ne peut réussir sans l’autre.

C’est un exemple clair de ce que je considère comme le principal avantage de la société humaine : la division du travail rend l’humanité plus grande que la somme de ses parties. Il existe de nombreux exemples plus obscènes. Au moment où j'écris ceci, j'utilise un logiciel que je n'ai pas créé sur mon ordinateur et que je n'ai jamais pu réaliser, et tout est alimenté électriquement que je n'ai ni découvert ni développé.

Ma formation en médecine et en biologie m'a donné un aperçu unique des interrelations entre systèmes complexes, et mes années dans la technologie du commerce de détail m'ont beaucoup appris sur la conception des marchés. Tous deux renforcent la conviction selon laquelle la spécialisation est aussi importante pour la réussite économique que pour la santé biologique.

À l’instar d’un écosystème naturel, un marché contient des millions et des millions d’acteurs individuels qui opèrent et interagissent. Prises ensemble, ces diverses actions prennent la forme d’un superorganisme dont les propriétés et comportements uniques peuvent être observés et prédits par extrapolation.

La plupart des économistes s’accordent avec Adam Smith pour dire que la croissance économique du monde moderne est entièrement due aux effets cumulatifs de cette division du travail, répartie sur les marchés et tirée par les nouvelles technologies. C'est là le grand avantage de la séparation des rôles : grâce à la spécialisation au niveau individuel, les espèces peuvent s'organiser au niveau du groupe.

Une motivation pour survivre

Ces actes égoïstes profitent souvent à une espèce entière et, selon le livre du biologiste Richard Dawkins Gène égoïste, pas par décision consciente. Au lieu de cela, c’est le résultat d’une pulsion génétique à l’existence qui est fermement ancrée dans tous les êtres vivants.

Si un organisme place ses intérêts avant les siens, il est moins probable qu’il s’agisse d’un acte de bienveillance, puisque son destin est inextricablement lié à celui du groupe. Une fourmi ouvrière stérile passe toute sa vie au service d’une reine fertile car sa seule chance de maintenir ses éléments génétiques est d’assurer sa capacité à se reproduire. De son côté, la reine donne naissance à des ouvrières stériles qui ont besoin d'autres personnes prêtes à consacrer leur vie à la nourrir et à prendre soin d'elle pendant qu'elle se reproduit.

Dans la nature, les comportements égoïstes individuels conduisent à des résultats qui soutiennent la croissance de l’ensemble, c’est pourquoi de nombreux êtres vivants – des coraux aux insectes en passant par les loups – se combinent pour former des collectifs. Un termite ne peut pas faire grand-chose à lui seul, mais une colonie de termites travaillant ensemble peut créer des structures d’une hauteur et d’une complexité vertigineuses.

Il en va de même pour les humains. Alors que de petits groupes de chasseurs-cueilleurs peuvent survivre sans connaissances spécialisées, les sociétés complexes d'aujourd'hui – composées de milliards d'individus comme les fourmis et les abeilles – ont besoin de rôles pour fonctionner, se développer et avancer. Aucun d’entre nous n’a la capacité intellectuelle ou physique – ni la longévité – de devenir expert dans toutes les activités qui font vivre la société, encore moins dans une promotion. Au lieu de cela, nous choisissons une spécialisation, généralement lorsque nous sommes jeunes et suffisamment résilients mentalement pour avoir un aperçu du rôle que nous avons choisi. La décision de se spécialiser est une décision égoïste : nous ne pouvons pas faire grand-chose, c'est pourquoi nous nous en tenons souvent à un cheminement de carrière basé sur et récompensant nos compétences et/ou qualifications innées.

Mais la somme de tous ces efforts et de ce savoir discret – ce que Smith appelle « la multiplication des produits de tous les différents arts » – apporte bien plus de bien au collectif que si chacun de nous devait être maître de tous les métiers.

La répartition des tâches génère non seulement de l'argent mais aussi du temps qui peut être utilisé pour des développements ultérieurs. C’est la recherche égoïste de ce qui nous satisfera et récompensera le mieux en tant qu’individus, ainsi que notre capacité à travailler ensemble et à tirer parti des découvertes de nos prédécesseurs qui nous ont conduits de la chasse, du piégeage et de la cueillette aux voyages dans l’espace et à l’immunothérapie.

Au seuil du changement

Si nous regardons comment fonctionne le marché, nous constatons que le principe du gène égoïste fonctionne pratiquement toutes les heures. Les individus agissent pour leur propre bénéfice, c’est-à-dire réaliser des bénéfices et surpasser les autres. Même si certains acteurs peuvent perdre au niveau individuel, la concurrence conduit généralement à de meilleurs produits et ajoute de la richesse à l’ensemble.

Avec l’avènement de l’intelligence artificielle et de l’Internet décentralisé avec la technologie blockchain, nous sommes sur le point de transformer l’efficacité du marché et les primes – des milliards de bénéfices sont réalisés.

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La spécialisation interdépendante – clé du progrès humain – est ancrée à la fois dans le code d’une blockchain et dans l’ADN. De bas en haut, les acteurs individuels d’une blockchain développeront et feront évoluer de nouveaux systèmes et produits grâce à la concurrence qui amélioreront la prospérité et la santé de la société de plusieurs manières. Ces différents comportements peuvent rendre les marchés plus efficaces, créant davantage d’opportunités tout en réduisant les obstacles et les faiblesses.

Si l’on peut considérer les marchés comme des systèmes vivants, je crois vraiment que nous ne devrions pas sous-estimer le potentiel de la technologie pour améliorer considérablement à la fois le diagnostic (analyse) et la prévision (prédiction) de leur santé et de leur comportement. Cela nous permettra un jour de dominer le marché, tout comme cela nous a aidé à tout améliorer, de la médecine à la gestion du trafic.

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Cela ne sert pas à défendre un capitalisme effréné, quelles qu’en soient les conséquences. En fin de compte, les gènes égoïstes devraient contrecarrer les activités susceptibles de provoquer de la pollution, de détruire la santé, de perturber les chaînes alimentaires ou, dans le pire des cas, de rendre inhabitable la planète sur laquelle nous vivons.

Nous devrions plutôt considérer le marché comme un écosystème compétitif. Et des marchés plus sains sont plus susceptibles d’apporter des solutions aux problèmes qui menacent notre espèce – et nos gènes égoïstes individuels.